Родился в Иркутске в семье курского купца А. Е. Полевого, брат К.А. Полевого и Е.А. Авдеевой.
Систематического образования не получил, но рано научившись грамоте, прочёл все книги, которые нашёл у своего отца, "...прочитал тысячу томов всякой всячины". Самостоятельно изучил французский и немецкий языки, а затем греческий и латынь.
С десятилетнего возраста писал драмы, стихи, посвящая этому всё остававшееся время от управления отцовскими делами. Отец увлечения сына литературой не поощрял, а понуждал заниматься и изучать торговлю.
В 1811 г. семья вернулась в Курск.
Проживая в Курске, Н. Полевой работал приказчиком у купца А.И. Баушева — книголюба и владельца обширной библиотеки, общался с кн. П. В. Мещерским, будущим декабристом А. Ф. Раевским. От них получил многосторонние знания, которые во многом сформировали его социально-политические и литературные мнения.
В 1817 г. опубликовал в "Русском вестнике" первую статью "Отрывки из писем к другу из Курска".
Затем стихотворение "Чувства курских жителей по случаю прибытия в Курск графа Барклая де Толли – 1817 в июне".
России славный сын, о мудрый Вождь, Герой
Прославивший себя делами во вселенной! -
Счастлив сей день для нас; мы в отчизне своей,
Мы зрим тебя, Герой! О гость наш драгоценный!
...
...
Забудем ли, Герой! что от твоей руки
Изчезли гордые противников полки?
И ныне в тишине и мире без заботы
Мы зрим Отечества величию оплоты -
Героев сонмы здесь - Ты с нами, Вождь полков!
Что принесём тебе? - Усердье и любовь!
И статью о Курске во время посещения города императором Александром I.
Его стихи, статьи, переводы стали регулярно появляться в журналах "Отечественные записки", "Сын Отечества", "Северный архив" и др.
В 1820 г. Полевой уехал в Москву, для обустройства винокуренного завода.
В 1822 г. в «Отечественных записках»„ опубликовал статью «Воспоминания о происшествиях бывших в Курске 1812 года», в которой привёл сведения (ставшие исторической ценностью) о переписке и связях курян с М.И. Кутузовым, о курском губернаторе А. И. Нелидове и др.
После смерти отца (1822), окончательно занялся литературой. Императорская академия наук награждает его большой серебряной медалью за работу "Новый способ спряжений русских глаголов".
В 1825-1828 гг. издаёт, ставший популярным, журнал "Московский телеграф" — прообраз современных толстых литературных журналов.
После 1828 г. этот журнал продолжал издавать его брат К.А. Полевой.
В 1836 г. переехал в Санкт-Петербург.
В 1836-1844 гг. издавал ежегодник «Живописное обозрение достопамятных предметов из наук, искусств, художеств, промышленности и общежития, с присовокуплением живописного путешествия по земному шару и жизнеописаний знаменитых людей».
В 1837—1838 гг. заведовал литературным отделом газеты «Северная пчела».
В 1838—1840 гг. — редактор журнала «Сын отечества».
В 1841 г. издаёт ежемесячный журнал «Русский вестник».
Скончался в Санкт-Петербурге. Похоронен на Волковом кладбище.
При жизни Н. Полевой "... был в приязненных отношениях" с К. Рылеевым и А. Бестужевым, очень дружен с польским поэтом А. Мицкевичем, общался с А.С. Пушкиным, П.А. Вяземским и многими другими писателями того времени.
Н.А. Полевой стал одним из первых, кто ратовал за демократизацию общественной жизни, за экономическое и культурное развитие России, являлся приверженцем романтизма, связывая его с идеей народности и национальной самобытности.
Основной темой его художественного творчества была проблема русской буржуазии в феодально-дворянском обществе. В произведениях, действие которых перенесено в иную географическую или историческую действительность ("Клятва при гробе господнем", 1832, "Аббаддонна", 1834), Полевой доходит до обвинения высшего сословия в отсутствии патриотизма и гражданской честности, в ненависти ко всему национальному, в то время как буржуазия изображается полная нравственной доблести и патриотизма.
Такое либеральное наступление на феодализм в годы жестокой последекабрьской реакции (восстание декабристов), ещё усилившейся в связи с европейским революционным движением 30-х гг., рассматривалось как "якобинство" и навлекло на Н. Полевого, негодование дворянства, в том числе и либерального, а также правительственные репрессии (закрытие журнала "Московский телеграф" в 1834).
Н. Полевой выступил с критикой аристократических взглядов Н. М. Карамзина, воплощённых в его "Истории государства Российского", (представлявшие всю историю России как хронику действий верховных её правителей) и в противовес ей написал свою "Историю русского народа" (6 тт., 1829-1833), в которой стремился перейти от изображения роли правителей, военных и внешнеполитических событий к выявлению «органического» развития «народного начала».
В 1834 г. после репрессий, постигших Н. Полевого, и в связи с сгустившейся политической реакцией, прямые его нападки на дворянство заметно ослабели, но зато ещё больше подчёркиваются буржуазный патриотизм и значение буржуазии как опоры царя и Отечества ("Купец Иголкин", 1839, "Дедушка русского флота", 1838, "Костромские леса", 1841).
Произведения Полевого пользовались одно время значительным успехом, но ввиду весьма слабых своих художественных достоинств скоро про них забыли.
В. Г. Белинский, хваливший "Аббаддонну" в 30-х гг., дал в 40-х гг. уничтожающую критику этого произведения.
Уже после смерти Полевого В. Белинский в своей работе "Н. А. Полевой" справедливо оценил его вклад в историю просвещения.
Ист.: Белинский В. Г., Николай Алексеевич Полевой, Собр. соч. в трёх томах. Т. 3, М., 1948.
И. З. Баскевич. Курские вечера. Воронеж, 1979. С. 23 - 29.